El criterio es, según su el propio Balmes, «un ensayo para dirigir las facultades del espíritu humano por un sistema diferente de los seguidos hasta ahora». Es un arte y una forma de pensar al alcance de todas las inteligencias. En los capítulos introductorios, Balmes define este arte de pensar bien. En el cuerpo central de la obra contiene un minucioso estudio del entendimiento especulativo. El el último tercio del libro, Balmes examina el entendimiento práctico, mostrando la manera de elegir rectamente los fines de nuestras acciones sin dejarse desviar por las pasiones.