El doctor Watson recibe una carta, que luego remite a Holmes, de un antiguo compañero de escuela llamado Percy Phelps que ahora es empleado de la Oficina de Relaciones Exteriores. Phelps revela que un importante y secreto tratado naval ha sido robado de su oficina. Desapareció mientras salía de la habitación momentáneamente, a última hora de la noche.