La novela tiene lugar en el pequeรฑo cรญrculo aristocrรกtico de Nueva York en la dรฉcada de 1870, que puede mostrar una lรญnea de antepasados que se remonta a los primeros pobladores. Sรณlo ellos determinan la vida social de la clase alta. Las reglas tradicionales dictan, sobre todo, a las jรณvenes cรณmo deben comportarse, quรฉ es apropiado y quรฉ no. Son presentados a la sociedad a una edad temprana, se comprometen y se casan como corresponde, sin conocerse realmente. Su vida en el matrimonio tambiรฉn estรก determinada por estรกndares de respetabilidad, y la pareja masculina disfruta de mucha mรกs libertad. Newland Archer, un prometedor abogado, estรก resignado a conformarse con una vida tranquila junto a su prometida May Welland, una joven adorable pero totalmente convencional. Sin embargo, cuando la condesa Olenksa, la rebelde prima de May, vuelve a Nueva York precedida por los escรกndalos de su vida amorosa, Newland lo arriesga todo ante la oportunidad de vivir un amor verdadero.