Le commandant Genestas qui a combattu auprès de Napoléon, désormais en exil, arrive dans un village du Dauphiné près de Grenoble. Là , il rencontre le docteur Benassis, personnage éminent du petit bourg dont il est devenu maire. On apprend qu'en l'espace de dix années, ce médecin a redonné vie et prospérité à cette région, autrefois pauvre et enclavée, peuplée de gens miséreux et superstitieux. Une amitié se noue entre les deux hommes dont le passé cache peut-être quelques zones d'ombre. Ce roman s'inscrit dans les Scènes de la vie de campagne du vaste projet de Balzac qu'est La Comédie humaine.