《儒林外史》是一部諷刺小說,是一幅活生生的社會面貌圖。正如惺園退士所說,它摹繪世故人情,真如鑄鼎象物,魃魅魍魎,畢現尺幅;而復以數賢人砥柱中流,振興世教。其寫君子也,如睹道貌,如聞格言;其寫小人也,窺其肺腑,描其聲態,畫圖所不能到者,筆乃足以達之」。臥鬧草堂刻本評說:「慎勿讀《儒林外史》,讀竟乃覺日用酬酢之間,無往而非《儒林外史》。」由此可見,《儒林外史》以生動形象的筆墨,逼真地反映了社會。正因為如此,考據家們曾經把書中的人物一一與歷史上真人真事相比照,推斷出書中人物的藝術原形。還有人特地跑到茶館中去體驗現實,名之為「溫習《儒林外史》」。這一切,都充分說明了《儒林外史》的成功與偉大。
由於吳敬梓具有高深的文學修養,又有豐富的社會閱歷,所以才能把那個時代寫深寫透。他把民間口語加以提煉,以樸素、幽默、本色的語言,寫科舉的腐朽黑暗,腐儒及假名士的庸俗可笑,貪官污吏的刻薄可鄙,無不恰到好處,謔而不苛,不墮落暴露小說的惡趣之中。在藝術結構上,它沒有貫穿到底的人物,而是分階段地展開,正如魯迅先生所說,「如集諸碎錦,合為帖子。雖非巨幅,而時見珍異」。這種體制,對清晚期小說有很大影響,如《海上花列傳》、《官場現形記》等,均模擬《儒林外史》。
吳敬梓(1701年—1754年)字敏軒,一字文木,號粒民,
生平
世代為地方世族,「家聲科第從來美」,
吳父生前留下了二萬多兩銀錢的鉅額遺產,可是敬梓「素不習治生,
乾隆元年(1736年),安徽巡撫趙國麟、江寧巡導唐時琳,
乾隆十九年(1754年),吳敬梓54歲那一年,
吳敬梓有三子,其中長子吳烺是數學家,著有《周髀算經·補註》。