Slavernij vond plaats in beschavingen zo oud als Sumerië, evenals in bijna elke andere oude beschaving, inclusief het oude Egypte, het oude China, het Akkadische rijk, Assyrië, Babylonië, Perzië, het oude Griekenland, het oude India, het Romeinse rijk, het Arabisch-islamitische kalifaat en Sultanaat, Nubië en de pre-Columbiaanse beschavingen van Amerika. Oude slavernij vertegenwoordigt een mengeling van schuldslavernij, straf voor misdaad, de slavernij van krijgsgevangenen, het achterlaten van kinderen en de geboorte van slavenkinderen aan slaven.