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Début du XXe siècle à Shanghai.
Violet Minturn est la fille d'une Américaine qui tient un club huppé, la Maison de Lulu Mimi, lieu de rencontres de riches Occidentaux et Asiatiques. Mais derrière les riches tentures, c'est aussi la maison de courtisanes la plus distinguée de Shanghai.
C'est dans cet univers que grandit Violet, petite fille au caractère bien affirmé. Lorsqu'elle découvre que son père n'est pas mort comme elle le croyait, et que celui-ci est d'origine chinoise, c'est un choc. Alors que la situation politique du pays devient de plus en plus instable, sa mère tente de partir avec elle pour San Francisco, mais est piégée par un ancien amant. Violet, 14 ans, est vendue comme courtisane vierge à une maison close, et Lulu reçoit bien la confirmation - fausse - de la mort de sa fille...
Entre la perspicacité et l'humour sarcastique d'Amy Tan,Belles de Shanghai traite de la relation profonde existant entre mères et filles. L'histoire d'un traumatisme hérité, de désirs et de tromperies, mais avant tout du pouvoir et de la persévérance de l'amour.
