Pisken smรฆldede pรฅ vรฆrtshusholder Otto Nagels ryg i fรฆngslet, hvor han i 1818 sad inde for at stรฅ i spidsen for en tyvebande. I de mรธrke celler levede de indsatte ikke kun af vand og brรธd, for den hรฅrde kost bestod ogsรฅ af vold og lang varetรฆgt. Mistรฆnkte havde ikke mange chancer for at bevise deres uskyld. Ville de ikke tilstรฅ, rรธg de ofte ind pรฅ ubestemt tid. Sรฅ kunne de lรฆre det. Forhรธrsdommere, betjente og arrestforvarere lyttede nemlig ikke til folk fra samfundets bund. Grundloven fra 1849 lovede dog bod og bedring i stedet for mishandling af misdรฆderne, men fรธrst i 1919 trรฅdte Danmark med retsreformen ud af enevรฆldens og politistatens skygge. Nu skulle retssikkerhed erstatte magtarrogance. Lars Andersen, lektor i historie ved Aalborg Universitet, fortรฆller om 1800-tallets gale og geniale forhรธrsdommere, der jagtede brutale forbrydere og uskyldige tjenestepiger.