Hollywood, ville mirage
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En 1936, Joseph Kessel débarque aux États-Unis. Hollywood ville mirage, publié en 1937, est le récit de son voyage au sein de l'industrie florissante du cinéma. Malgré les trois quarts de siècle écoulés depuis, nombre d'aspects dépeints par le reporter-romancier n'ont en rien changé.
Dans une langue limpide et précise, Joseph Kessel dépeint le lieu comme une cité ouvrière, semblable, malgré son luxe, aux villes minières. Les habitants d'Hollywood, producteurs, techniciens ou stars, sont tous, selon Kessel, des ouvriers ficelés à leur travail par une drogue puissante : le cinéma. Ils en sont tous arrivés " au dernier stade : celui où l'on considère l'intoxication comme un état naturel ".
Hollywood fascine et rebute l'auteur qui a pourtant déjà arpenté la moitié de la planète ; il l'appelle le " lieu le plus artificiel de la terre, qui convertit en industrie colossale les visages et les sentiments, qui les débite pour le monde entier comme des conserves ". Tentant de comprendre la société américaine, il croit saisir comment Hollywood parvient à tenir l'Amérique entière sous hypnose : " Le peuple des États-Unis est un peuple qui s'ennuie. " Hollywood s'adresse selon lui aux " déshérités du plaisir, aux damnés de l'ennui ". Kessel ne fait donc pas de quartier. Il pose sur Hollywood un éclairage cru et impitoyable. Il affirme néanmoins : " Ce n'est ni mépris, ni haine. Mais plutôt, en vérité, de l'amour déçu ". Qui aime bien...
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Joseph Kessel est né en 1898 à Villa Clara en Argentine, où il passa ses premières années, pour être emmené ensuite de l'autre côté de la planète, à Orenbourg, sur l'Oural, où ses parents résidèrent de 1905 à 1908, avant de revenir s'installer en France.
Infirmier brancardier durant quelques mois en 1914, il s'enrôla d'abord dans l'artillerie, puis dans l'aviation. De cet épisode, il tira le sujet de son premier grand succès, L'Équipage.
À la fin de la guerre, il reprit alors sa collaboration au Journal des Débats, écrivant également à La Liberté, au Figaro, au Mercure, à Paris-Soir, etc. Il entama ainsi une double carrière de grand reporter et de romancier.
Correspondant de guerre en 1939-1940, il rejoignit après la défaite la Résistance et s'engagea dans les Forces françaises libres du général de Gaulle.
À la Libération, il reprit son activité de grand reporter et voyagea en Palestine, en Afrique, en Birmanie, en Afghanistan (pays qui lui inspira son chef-d'oeuvre romanesque, Les Cavaliers publié en 1967). Consécration ultime pour ce fils d'émigrés juifs, l'Académie française lui ouvrit ses portes. Kessel y fut élu en 1962. Il est mort en juillet 1979 dans le Vexin.
