Le sujet est l'histoire noire et comique d’espions provocateurs et agents anarchistes d'une puissance étrangère non nommée dans les ruelles mal famées de Londres au début du XXème . Le personnage principal, Verloc, est un agent secret infiltrant le milieu anarchiste, impliqué dans un ambitieux plan terroriste qui aboutit à poser une bombe à l'observatoire de Greenwich.
Unabomber se serait inspiré de ce roman pour commettre ses actes.
Joseph Conrad, de son vrai nom Teodor Józef Konrad Korzeniowski h. Nalecz, né le 3 décembre 1857 à Berditchev (Ukraine - Empire russe) et mort le 3 août 1924 à Bishopsbourne (Kent - Angleterre), d'origine polonaise, est considéré comme l'un des plus importants écrivains anglais du XXe siècle.