L'homme a accumulé une fortune immense et fait l'étalage du luxe. Son goût de l'ostentation se traduit par la construction d'un hôtel aussi magnifique qu'imposant. L'incipit du roman insiste sur ce point et installe dans le même mouvement les lieux symobiliques d'un Empire où il faut se montrer pour exister : les jardins, où se croisent les plus brillants attelages et l'Opéra, où les loges sont fréquentées comme des salons.
Hector Malot est né en 1830 à La Bouille, près de rouen. Il étidie le droit tout en travaillant chez son père, notaire. C'est cette époque aussi qu'il commence à écrire. Il devient vite un romancier populaire fécond et écrira quelques soixante-dix livres. Hector Malot est mort à Fontenay-sous-Bois en juillet 1907.