A la fin des Rougon-Macquard, soulagÊ d'en avoir terminÊ avec sa " terrible sÊrie ", Zola cherche du nouveau. En 1891, de passage à Lourdes, il est saisi par le spectacle de cette " citÊ mystique " nÊe de la vision d'une enfant en plein siècle positiviste. Il voit là un " admirable sujet " pour lequel il s'enthousiasme. De retour à Lourdes l'annÊe suivante, il s'est documentÊ longuement, curieux de tout, reçu partout. Il en a rapportÊ un tÊmoignage incomparable sur le pèlerinage, les malades, les foules ferventes, les intÊrÃĒts affrontÊs autour de la Grotte, qu'il a transposÊ en un grand roman de la douleur et de l'espÊrance humaines.Il a fait aussi de Lourdes un symbole Êternel, celui de l'humanitÊ souffrante assoiffÊe de miracle, et le thÊÃĸtre d'un grand drame idÊologique moderne, la lutte de l'esprit de croyance et de l'esprit de raison.