Nasceu em 1819, em Nova Iorque, numa família de comerciantes. Deixou a escola aos 12 anos e nunca andou na universidade. Em 1839, sem emprego, aceitou trabalhar a bordo do St. Lawrence, um navio que fazia a carreira entre Nova Iorque e Liverpool. Viajou noutros navios mercantes e participou na caça à baleia no Pacífico, chegando a arpoador. Desertou de um desses barcos e foi capturado por canibais, na Polinésia. Sobreviveu e entrou num motim, noutro barco. Foram essas viagens, enfim, que lhe incendiaram a imaginação e inspiraram o extraordinário escritor que foi. Em 1846, publicou Typee, seu primeiro livro, a que se seguem outros de temática e aventuras marítimas. Em 1851, escreve Moby-Dick, obra maior da literatura mundial. O livro foi ignorado pelo público e pelos críticos. Em vida de Melville, nos EUA, Moby-Dick terá vendido cerca de 3000 exemplares. Abalado pela fraca recepção dos seus livros, Melville abandona gradualmente a literatura. The Confidence-Man, de 1857, seria o último romance editado em vida. Publicou vários títulos de poesia, romance e conto, destacando-se Bartleby e Billy Budd, dois dos seus textos mais populares. Morreu em 1891, completamente esquecido. A sua obra só seria redescoberta no século XX.