Paul VI montre une fois de plus la préoccupation des souverains pontifes pour développement harmonieux de l'humanité. Il rappelle le devoir des pays riches à aider les pays pauvres à se développer, dans tous les domaines : alimentaires, économiques, culturels et intellectuels. Il n'oublie pas l'importance de l'éducation.
Paul VI développe le concept de "développement intégral de la personne". Il s’inscrit dans la continuité des encycliques sociales précédentes ; Populorum Progressio sera un texte de référence pour les textes similaires des papes à venir.