Detta är en personlig skildring av den unge soldaten Johann Voss krigsår under andra världskriget. År 1943, vid 17 års ålder, går Voss med i Waffen-SS och hamnar sedan som kulspruteskytt i de arktiska områdena i Sovjetunionen och Finland.
Läsaren får följa honom och hans kamraters vedermödor i det kalla och karga klimatet. Efter stilleståndet mellan Finland och Sovjetunionen i september 1944 förflyttas han till västfronten. Där strider han fram till krigsslutet i maj 1945 då han hamnar i amerikansk fångenskap.
Detta är en stark skildring av en ungs man brinnande idealism att få tjäna sitt land och hur denna idealism efter hand slås i spillror. Rädsla, förnedring och död kantar hans väg fram till det nesliga krigsslutet i maj 1945. Hans världsbild rasar samman då det efter kriget uppdagas att Waffen-SS varit inblandat i den systematiska judeutrotningen.