Gennem generationer er studerende på Welton Academy blevet oplært til at leve konforme og traditionsbundne liv – indtil en karismatisk ny underviser, John Keating, inspirerer dem til selv at tænke, leve livet fuldt ud og gribe dagen. Hans ukonventionelle tilgang tænder en gnist hos de studerende og inspirerer dem til at gøre deres liv ekstraordinære. Snart vækker han dog det misbilligende fakultets vrede, da en uventet tragedie rammer skolen.