本書又名《迴圈報》、《覺後禪》,分《春》、《夏》、《秋》、《冬》四卷,每卷五回共二十回。小說的開頭寫到,男主角未央生前去參佛,見到高僧,高僧見他面相大有慧根,但是色慾外露。未央生就說,高僧是打坐參禪坐通幾張蒲團,而他自己的生平之願是要娶天下第一佳人,以坐享肉蒲團。
《肉蒲團》有著非常正面的主題—輪迴和報應:未央生淫了權老實等人的妻子,權老實便去勾搭了未央生的妻子玉香,使玉香也被別人淫;未央生換了陽具、沉迷肉海最終也搞壞了身體;未央生和權老實幾番作孽之後,最終都參透慾望,皈依了佛門[1]。
未央生自恃才情,以天下第一才子娶天下第一位佳人自詡,但不好功名,唯好「女色為性命」,布袋和尚勸他「割除愛欲,遁入空門,修成正果」,岳父鐵扉道人要他做個方正之士,但無效果。未央生以遊學為名,前往京城獵艷,一日在郊外遇一俠盜賽崑崙,兩人同拜兄弟,天際真人用狗腎嵌入未央生的「人陽」,「魁梧奇偉,果然改觀」。並托請賽崑崙為之尋訪標緻婦人,先後與權老實之妻艷芳、軒軒子之妻香雲、臥雲生之妻瑞珠、倚雲生之妻瑞玉等美人偷情。
權老實得知妻子被姦,決心復仇,他以長工之名進入未央生岳父之第府,勾引上未央生之妻玉香,後來玉香懷孕。權老實帶著玉香和丫環私奔,最後將二女賣進妓院。權老實自知罪孽,最後出家,拜布袋和尚為師。玉香在妓院被老鴇訓練特技──用下體夾毛筆寫字,學成後被倚雲生、臥雲生、軒軒子姦淫。後來未央生去妓院找到玉香。妻子認出嫖客竟是自己的丈夫,當夜懸樑自盡。未央生被痛打一頓,醒來大徹大悟,最後亦出家,削髮為僧,與權老實同拜布袋和尚為師。《肉蒲團》最後一句話曰:「總是開天闢地的聖人多事,不該生女子設錢財,把人限到這地步」。
魯迅在《中國小說史略》第十九篇《明人之小說》中寫道:「惟《肉蒲團》意想頗似李漁,較為出類而已。」[2]
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李漁(1610年-1680年),初名仙侶,後改名漁,字謫凡,
18歲,補博士弟子員。後居於南京,把居所命名為「芥子園」,
《閒情偶寄》是他主要的對自己的生活所得所聞見之事物總結的書。
《笠翁傳奇十種》劇目為《奈何天》、《比目魚》、《蜃中樓》、《
著名的傳統繪畫教材《芥子園畫譜》
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