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"Les petits fonds dont l’écume murmure sur les rivages de ce millier d’îles, grandes et petites, qui forment l’Archipel Malais, ont été, depuis des siècles, le théâtre d’aventureuses entreprises. Les vertus et les vices de quatre nations ont concouru à la conquête de cette région qui, même aujourd’hui, n’a pas complètement perdu le mystère et l’attrait romanesque de son passé : et les descendants de ceux qui ont lutté contre les Portugais, les Espagnols, les Hollandais et les Anglais, n’ont pas vu leur race modifiée par l’inévitable défaite. Ils ont conservé jusqu’à ce jour le même amour de la liberté, le même attachement fanatique à leurs chefs, leur aveugle fidélité dans l’amitié et dans la haine, – tous leurs instincts légaux et illégaux. Cette contrée de terre et d’eau, – car la mer fut leur pays tout autant que le sol de leurs îles, – est devenue la proie de la race occidentale, le prix d’une force supérieure, sinon d’une plus grande vertu. Demain l’avance de la civilisation effacera jusqu’aux traces de cette longue lutte en achevant son inévitable victoire.
Les aventuriers qui furent mêlés à cette lutte n’ont laissé aucune postérité : les idées du monde ont trop rapidement évolué ; mais au milieu du siècle dernier, ils avaient encore des héritiers. De nos jours, ou presque, n’avons-nous pas vu l’un de ces aventuriers – un homme d’un esprit élevé et d’un cœur pur, – fonder sur des idées de pitié et de justice un État florissant ? Son caractère chevaleresque sut reconnaître les droits de ceux qu’il avait conquis ; ce fut un aventurier désintéressé, et il a trouvé la récompense de ses nobles instincts dans la vénération avec laquelle une race étrange et fidèle chérit encore sa mémoire."
Tom Lingard ne fait qu'un avec son brick "la Rescousse", le plus beau d'Indonésie. Il se sent tout-puissant sur la mer, dans l'Archipel Malais. Alors qu'il met tout en oeuvre pour aider deux amis malais à reconquérir leur royaume, une dette d'honneur, il est perturbé par l'échouement d'un yacht anglais non loin d'où il opère...
