De geschiedenis van de slavernij omvat vele culturen, nationaliteiten en religies, van de oudheid tot heden. De sociale, economische en juridische posities van slaven verschillen echter enorm in verschillende slavernijsystemen in verschillende tijden en plaatsen. Bewijzen van slavernij dateren van vóór schriftelijke verslagen; de praktijk bestaat in veel, zo niet de meeste, culturen. Slavernij vond plaats in beschavingen zo oud als Sumerië, evenals in bijna elke andere oude beschaving, inclusief het oude Egypte, het oude China, het Akkadische rijk, Assyrië, Babylonië, Perzië, het oude Griekenland, het oude India, het Romeinse rijk, het Arabisch-islamitische kalifaat en Sultanaat, Nubië en de precolumbiaanse beschavingen van Amerika. Oude slavernij vertegenwoordigt een mengeling van schuldslavernij, straf voor misdaad, de slavernij van krijgsgevangenen, het achterlaten van kinderen,en de geboorte van slavenkinderen.