Kleists Novelle erzählt die Geschichte einer verwitweten Marquise, die laut eigener Aussage „ohne ihr Wissen, in andre Umstände gekommen sei“. In Rückblicken wird berichtet, wie es zu dieser unschuldigen Schwangerschaft gekommen sein mag.
Der Verdacht drängt sich auf, dass die Marquise Opfer einer Vergewaltigung durch einen verfeindeten Militär geworden ist, was sie jedoch zu verdrängen sucht. Stattdessen sieht sie im Täter ihren Erretter.
Kleists Novelle ist ein kleines Meisterwerk der Romantik und der Weimarer Klassik.
n M..., einer bedeutenden Stadt im oberen Italien, ließ die verwitwete Marquise von O..., eine Dame von vortrefflichem Ruf, und Mutter von mehreren wohlerzogenen Kindern, durch die Zeitungen bekanntmachen: dass sie, ohne ihr Wissen, in andre Umstände gekommen sei, dass der Vater zu dem Kinde, das sie gebären würde, sich melden solle; und dass sie, aus Familienrücksichten, entschlossen wäre, ihn zu heiraten.
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